Christopher Columbus, på vei til Amerika, skrev inn i loggboken sin at han tilfeldigvis observerte sjøjomfruer, noe som ikke viste seg å være så vakker som de er beskrevet i legendene. For søtstemte sirener mistok han manater som ikke var for menneskelige. Deretter ble navnet Sirenia tildelt løsrivelsen av disse dyrene og deres slektninger, dugongene.
Stygge sjøjomfruer
Hvis manater kan forveksles med mytiske sjøjomfruer, er de kanskje veldig godt matet og av en eller annen grunn har mistet håret. Dette er store og godmodig dyr som når et gjennomsnitt på tre meter og veier fra fire hundre til fem hundre og femti kilo. De har til felles med sirener bare tilstedeværelsen av en åreformet hale.
Dyrene har også svømmeføtter, som de ikke bare bruker når de svømmer, men også for å gå langs bunnen. Flippers kan til og med klø sjøfuglen morsomt. Huden på sirenene er dekket av sparsomt hår som kaster hele tiden. Et interessant trekk ved denne arten, som gjør dem i slekt med elefanter, er den konstante endringen av molarer: nye vokser regelmessig for å erstatte gamle og slitte. Manater lever i farvann utenfor kysten av Nord-, Sentral- og Sør-Amerika, utenfor vestkysten av Afrika og i Karibien.
De svømmer ofte i elver som strømmer ut i havet i nærheten av deres habitater, og Amazonas-manaten lever utelukkende i ferskvann. Til tross for sin ganske imponerende størrelse er manater fredelige dyr som utelukkende spiser på matvarer - alger, nærvannsplanter, samt frukt som har falt i vannet. En gang hvert tredje til femte år har kvinnelige manater en kalv, som blir hos moren i minst to år til den blir uavhengig. Imidlertid er det fortsatt et bånd mellom hunnen og den voksne ungen.
Manatee problemer
Manater har praktisk talt ingen naturlige fiender, så disse dyrene utviklet ikke en vane å hele tiden være på vakt og i tilfelle fare flykte eller angripe fienden i løpet av evolusjonen. De er vennlige og nysgjerrige, de kommer i kontakt med dykkere uten frykt, lar seg stryke. Ungene liker å leke med mennesker, mens voksne ser gunstig på det og utnytter pusterommet.
Slike vaner har tjent manatene i en ond tjeneste. I dag er det tre arter av dette dyret: Amerikansk, afrikansk og Amazonas manat, alle er truet. Klønete dyr har lenge vært et jaktobjekt, kjøttet deres var høyt verdsatt. I dag er jakt på manater forbudt, men andre farer for sirener har dukket opp. De dør ofte, faller under bladene til påhengsmotorer, svelger fiskenett, noe som også fører til deres død.
