Elefanter er store planteetende pattedyr som representerer rekkefølgen på snabel. Til dags dato har bare to arter av elefanter overlevd - afrikanske og indiske, som begge har en bevaringsstatus.
Den en gang store løsningen av snabel i dag er representert av en enkelt familie - elefanter, der to slekter forble - afrikanske elefanter (Loxodonta) og indiske elefanter (Elephas), resten av familien ble utryddet av mennesker eller døde ut av naturlige årsaker.
Gruppen med elefanter inkluderer også de gigantiske elefantene som levde for rundt 10 tusen år siden - mammuter. Mammutene var dekket med tykk ull og var enorme i størrelse - opptil 5,5 meter i høyden og veide mer enn 10 tonn.
Afrikansk elefant
Slekten til afrikanske elefanter har to arter - buskeelefanten (Loxodonta africana) og skogelefanten (Loxodonta cyclotis), tidligere ansett som en biologisk art.
Siden det er lett å forstå fra navnene, foretrekker bush-elefanten steppe- og semi-steppeterritoriene, kalt savanner i Afrika, og skogelefanten bor i de tropiske skogene i kontinentets ekvatoriale belte.
I følge forskjellige estimater varierer det totale antallet Savannah og Forest elefanter fra 400 til 660 tusen individer. Siden 1970, da det først var mulig å estimere størrelsen på befolkningen, har antallet afrikanske elefanter blitt halvert.
Skogelefanten som art dukket opp relativt nylig - i 1900 foreslo den tyske zoologen Paul Machi å dele den afrikanske elefanten i to arter. Senere DNA-tester bekreftet hans forslag.
Den afrikanske elefanten er oppført i International Red Book. Union for Conservation of Nature (IUCN) har gitt den beskyttelsesstatusen VU, det vil si at den er i en sårbar posisjon.
Indisk elefant
Slekten til indiske elefanter er representert av en enkelt art - den asiatiske eller indiske elefanten (Elephas maximus), som inkluderer fire underarter: Indisk elefant, Sumatran elefant, Bornean elefant, Sri Lankan elefant. De tre siste underartene har blitt isolert som et resultat av å bo på øyene med samme navn.
Fram til 1800-tallet var den indiske elefanten utbredt i hele det indiske subkontinentet, hvoretter befolkningen begynte å avta raskt. Hvis det i 1900 var mer enn 200 tusen individer, så var det i 2004 fra 35 til 50 000 av dem.
For tiden er habitatet til den indiske elefanten revet inn i små områder. I naturen finnes elefanten i India, Thailand, Vietnam, Kambodsja, det sørvestlige Kina, de indonesiske øyene og en rekke andre asiatiske land.
I likhet med sin afrikanske fetter er den indiske elefanten under internasjonal beskyttelse, men er i stor fare. IUCN har gitt den bevaringsstatus EN, det vil si at den er klassifisert som en truet art.
